DANVILLE, California, EE.UU. || AP.- Fueron los afortunados que regresaron a casa desde Vietnam. Ahora, medio siglo más tarde, algunos veteranos están descubriendo que ellos también son víctimas de la guerra.
El enemigo es un asesino conocido en algunas partes de Asia: parásitos ingeridos en pescado de río crudo o mal cocinado. Estos parásitos hepáticos se adhieren al revestimiento del conducto biliar y, con el tiempo, causan inflamación y cicatrizan. Décadas después de la infección puede desarrollarse un raro tipo de cáncer, llamado colangiocarcinoma. Los síntomas no suelen presentarse hasta fases avanzadas de la enfermedad.
Ralph Erickson, director de los servicios sanitarios del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA, por sus siglas en inglés), dice que en los últimos 15 años unos 700 pacientes con colangiocarcinoma han pasado por el sistema médico de la agencia. En algunos casos, el gobierno ha reconocido que la enfermedad está “tan probablemente como no” relacionada con su tiempo de servicio. Según los estándares de la VA, esto es suficiente para que puedan obtener ayudas.
Sin embargo, menos de la mitad de los 700 afectados presentaron reclamaciones, en parte porque desconocían el posible vínculo con su etapa en el ejército. De las solicitudes presentadas, tres de cada cuatro fueron rechazadas, según los datos obtenidos por The Associated Press a través de la Ley de Libertad de Información.
Como resultado de esto, algunos veteranos pasan sus últimos días batallando contra la agencia. Dicen que nunca se les dijo que podrían estar en peligro, a pesar de estar desplegados en una región donde estos gusanos son endémicos.
“Difícil de creer”, dijo el veterano Michael Baughman, de 64 años, sentado en su sala de estar en Danville, California, mientras ojea un álbum de fotos de su época como soldado. “Esquivé todas esas balas y entonces me mata un pescado”.
Baughman fue reclutado a finales de 1970 y enviado al centro de Vietnam para hacer misiones de reconocimiento cerca de Hue. Gracias en parte a haber crecido cazando en las montañas de West Virginia, demostró un don para detectar las ramitas u hojas que el enemigo dejaba dejado fuera de su lugar. A pie y abriéndose paso en la jungla con un machete, estaba encargado de localizar trampas y potenciales emboscadas.
